The brick oven bulges through a wall, a hot obstruction on the way to the restroom. Shuffling pies takes an acrobat. The peel seems half as long as the restaurant, about as wide.

But this new sliver of a place, not far from branches of Totonno’s and Nick’s, and the original Patsy’s, may be the Upper East Side’s best pizza spot.

The Neapolitan pies ($11 to $16) are tender, crisp and flavorful — both when the crust outshines the topping, as with the Margherita, and when extras like tiny chiodini mushrooms and speck steal the show. San Matteo also does its neighbors one better with panuozzi ($12 to $16). Imported from Salerno, like the restaurant’s three partners, a panuozzo is dough, baked quickly, sliced open, stuffed with porchetta, mortadella and other cured meats, enhanced with buffalo mozzarella, marinated eggplant or roasted peppers, then toasted again. It does for hot sandwiches what pulled noodles do for pasta, seasoning them with a sense of immediacy.

The pizzaiolo, Giuseppe Paciullo, worked the ovens at Zero Otto Nove in the Bronx. His cousin, Fabio Casella, who plates antipasti at the narrow counter, was at Mike’s Deli on Arthur Avenue, where he found some fine sources for salumi like wild boar soppressata. (An abundant platter of meats is $14.)

The oven is an eye-catcher, but so is the Slurpee-ish machine in front, whipping up the perfect end to your meal, caffè crema. That’s milk, cream, sugar and espresso — coffee soft-serve from the Roman gods.

Vai su Google, il motore di ricerca più famoso al mondo, e digiti: «San Matteo pizza espresso», tre parole che probabilmente potrebbero far presagire qualche accostamento blasfemo. E invece no. On line compare la pagina telematica del New York Times, il prestigioso quotidiano americano, che recensisce una pizza «tender, crisp and flavorful» (tenera, croccante e gustosa) obbligatoriamente «made in Salerno». Perchè al 1739 della Second Avenue di New York c’è un angolo salernitano dove la cucina è tradizione ed arte. Ma è anche una sorta di piccolo atollo dedicato alla città campana. A cominciare dal nome «Pizzeria San Matteo», dove il santo patrono trova spazio in una riproduzione in ceramica che fa bella mostra tra i 28 tavoli del locale della «Grande Mela». Specialità, naturalmente, sua maestà la pizza. Non in versione Usa. Ma rigorosamente partenopea. E poi antipasti con mozzarella o prosciutto, tutto italiano, e qualche fuga nella cucina salernitana: dalla parmigiana di melenzane alla pizza di patate fino a pasta e ceci.

Al timone tre ragazzi che hanno conquistato l’american dream. Il sogno americano di partire dall’Italia per diventare qualcuno. E oggi, la pizzeria San Matteo è tra i locali cult di New York. I fratelli Fabio e Ciro Casella, nati e cresciuti nel budello del centro storico salernitano, sono quelli che ce l’hanno fatta. Anche materialmente. Perchè il ristorante è stato costruito da loro. A cominciare dal forno a legna, o dalle pareti tappezzate di poster e foto di Salerno. E anche da sciarpe granata. Perchè a New York non poteva mancare, oltre alla fede per il santo patrono, quello per la Salernitana.
I concittadini che si trovano nella grande mela hanno un trattamento speciale. Un occhio di riguardo e un brindisi offerto da questi ragazzi che hanno deciso di fare di più. Offrire una chance ai ragazzi della loro provincia. Ieri mattina Ciro Casella, rientrato da New York, ha incontrato il sindaco Vincenzo De Luca e l’assessore Alfonso Buonaiuto. Per lanciare una proposta ai giovani che vogliono diventare pizzaioli. «Noi offriamo ai ragazzi uno stage di tre mesi a New York — racconta il giovane imprenditore salernitano — comprensivo di vitto, alloggio e stipendio. A una condizione: questi giovani devono venire da noi con la consapevolezza di dover studiare l’inglese e apprendere un lavoro. Tentiamo di rendere più agevole un percorso che per noi è stato comunque complicato. Siamo venuti a proporre questa idea al sindaco, che ha accettato con entusiamo. Noi, anche a New York, siamo orgogliosi di essere salernitani e di poter mostrare anche negli Stati Uniti una città meravigliosa come la nostra».
Palazzo di Città ha deciso sostenere questo progetto coraggioso. «Questi ragazzi salernitani meritano tutto il nostro apprezzamento — precisa l’assessore Buonaiuto — ed è per questo che accompagneremo con i mezzi a nostra disposizione questa opportunità che viene concessa ai nostri giovani».

Felice Naddeo
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